Boas notícias! As tendências demográficas indicam que, muito provavelmente, viveremos mais tempo do que os nossos pais e avós, graças às melhorias nos cuidados de saúde, às medidas preventivas e às melhores condições de vida. No entanto, à medida que a população continua a envelhecer, é previsível que aumente a procura por serviços de saúde e cuidados de longa duração, que já se encontram sob pressão.

De acordo com a Organização Mundial da Saúde, em 2030¹ uma em cada seis pessoas em todo o mundo terá 60 anos ou mais. Dado que uma maior esperança de vida não equivale necessariamente a um período mais prolongado de boa saúde, é muito provável que o aumento da população idosa resulte num aumento das necessidades de cuidados. No seu estado atual, os sistemas de saúde já se encontram sob uma pressão considerável devido à escassez de pessoal de saúde e às restrições orçamentais. Responder às necessidades das populações que envelhecem num futuro próximo constitui, portanto, um desafio especialmente relevante.

Será necessário adotar abordagens alternativas para reforçar e alargar a prestação de cuidados de saúde e garantir o bem-estar das pessoas a longo prazo. Neste contexto, a utilização eficaz das tecnologias digitais para o cuidado dos idosos surge como uma possível solução. As aplicações de saúde digital, entre as quais se incluem a telemedicina, as terapias digitais, os dispositivos portáteis e as soluções de cuidados à distância, oferecem uma forma escalável e rentável de aliviar a carga suportada pelos sistemas de saúde.

Estas soluções já se encontram no mercado há algum tempo e podem oferecer resultados satisfatórios se forem implementadas de forma adequada. No entanto, surgem questões sobre a sua eficácia, as barreiras à sua adoção e a perceção dos utilizadores quando se considera a sua utilização em idosos.

As intervenções de saúde digital são eficazes para os idosos?

Muitas pessoas utilizam aplicações para smartphones ou plataformas digitais para lidar com problemas de saúde que vão desde perturbações mentais até doenças crónicas. Após o início da pandemia, a adoção de tecnologias de saúde digital acelerou significativamente; estas ferramentas têm o potencial de facilitar a prestação de cuidados de saúde, melhorar o bem-estar e prevenir ou retardar o aparecimento de afeções graves. No entanto, é razoável pensar que os resultados obtidos em idosos diferem dos observados na população em geral, devido a fatores como as limitações associadas à idade e as preferências pessoais. Por isso, é fundamental avaliar previamente a eficácia destas soluções neste grupo.

Um aspeto fundamental a ter em conta é a forma como as intervenções de saúde digital podem contribuir para manter a mobilidade física e a capacidade funcional. O exercício físico regular desempenha um papel central na promoção de um envelhecimento saudável, uma vez que melhora o bem-estar geral, reduz a prevalência de doenças, favorece a vida independente e diminui o risco de quedas entre os idosos.² Atualmente, existe uma vasta gama de ferramentas digitais que oferecem programas de exercício estruturados, proporcionando aos utilizadores orientação especializada e motivação para realizar atividade física em casa.

O StandingTall, por exemplo, é um programa australiano de saúde digital desenvolvido a partir de investigação académica cujo objetivo é ajudar os idosos a melhorar o equilíbrio e a força, bem como a manter a confiança e a independência através de exercícios realizados em casa.³ O programa centra‑se em capacitar as pessoas para levarem uma vida ativa e envelhecerem de forma saudável, oferecendo exercícios personalizados através de uma aplicação móvel e demonstrando uma redução das quedas e das lesões associadas. A ferramenta foi concebida para ser atrativa e fácil de utilizar, e incorpora estratégias validadas de mudança de comportamento para promover a adesão a longo prazo.

Até que ponto este tipo de aplicações é útil na prática? Foi realizada uma revisão sistemática e uma meta-análise para avaliar a eficácia dos programas de exercício em casa ministrados através de soluções de saúde digital – como aplicações móveis, sites e chamadas telefónicas – sobre a função física dos idosos.⁴ Nos estudos incluídos participaram mais de 5.000 pessoas. A análise revelou que os programas digitais de exercício em casa estão associados a melhorias na força muscular e na capacidade funcional dos idosos. Além disso, observou‑se que estas intervenções reduziam o número de quedas em 23 % e geravam melhorias mensuráveis na qualidade de vida relacionada com a saúde, especialmente em idosos com problemas de saúde. Estes resultados indicam que é possível apoiar eficazmente os idosos na manutenção da sua força física e do seu nível de atividade através da utilização de ferramentas digitais e apoio remoto.

Outro desafio de saúde intimamente ligado ao aumento da esperança de vida é a maior prevalência de doenças crónicas, como a diabetes. Existem diversas soluções de saúde móvel destinadas a ajudar as pessoas com diabetes a gerir a sua doença através de um acompanhamento contínuo e da adaptação dos seus hábitos diários. Por exemplo, a empresa dinamarquesa de saúde digital Triba Health oferece um programa online personalizado de controlo da diabetes que aborda a doença através de intervenções nutricionais e de estilo de vida, em vez de se basear exclusivamente no tratamento farmacológico.⁵ De acordo com estudos internacionais, a abordagem da Triba contribui para retardar a progressão da doença em pessoas com diabetes tipo 2 e pré-diabetes através de mudanças sustentadas na dieta e nos hábitos diários, com acompanhamento profissional contínuo. Os pacientes têm à disposição um s cursos em vídeo, aconselhamento online por parte de nutricionistas clínicos, consultas médicas à distância e apoio comunitário.

Outro fornecedor focado na gestão de doenças é a Juli, uma empresa norte-americana de saúde digital que oferece soluções para afeções crónicas como hipertensão, perturbações de saúde mental e asma.⁶ A aplicação móvel da Juli, baseada em inteligência artificial, recolhe dados como o sono ou a contagem de passos provenientes de dispositivos wearables. Posteriormente, combina esta informação com registos médicos integrados, dados ambientais e dados sobre o bem-estar fornecidos pelos utilizadores através de uma função de chat diário. A partir desta integração, a aplicação gera informações relevantes e recomendações personalizadas, além de oferecer lembretes discretos para a toma de medicação e incentivos para o bem-estar através de elementos de gamificação.

Dado o número crescente e a diversidade destas ferramentas em diferentes mercados, é fundamental avaliar o seu impacto real nos idosos. Este aspeto também tem sido objeto de análise na investigação científica. Uma meta-análise examinou o impacto das intervenções de autocuidado baseadas em aplicações, em comparação com outras condições de controlo (por exemplo, os cuidados habituais), nos resultados clínicos de idosos (60 anos ou mais) com diabetes tipo 1 ou tipo 2.⁷ O estudo incluiu sete ensaios controlados aleatórios (n = 490). Os resultados mostraram que estas ferramentas são eficazes para apoiar o controlo da doença, uma vez que contribuem para reduzir os níveis de glicose no sangue. As intervenções baseadas em aplicações produziram uma redução média de 0,4 pontos na escala de HbA1c, um efeito clinicamente significativo associado a melhorias relevantes no controlo glicémico a longo prazo. Além disso, observou‑se um efeito positivo das intervenções de saúde móvel na adesão ao tratamento.

Embora a evidência científica apresente certas limitações, parece razoável concluir que o âmbito da saúde digital demonstrou o seu potencial em determinados contextos. Estas ferramentas podem contribuir para melhorar os resultados de saúde da população idosa e promover um envelhecimento saudável, especialmente quando os sistemas tradicionais de cuidados de saúde se revelam insuficientes.

Barreiras e perceções

Dito isto, o sucesso de uma solução digital depende em grande medida da aceitação por parte dos utilizadores, e as atitudes em relação a estas ferramentas variam entre gerações. A utilização de soluções de saúde digital assenta, em grande medida, na confiança na tecnologia, na familiaridade com a sua utilização e na disposição para a integrar no percurso de cuidados. É razoável pensar que muitos idosos se inclinem para os métodos tradicionais de cuidados de saúde devido a uma menor literacia digital e a rotinas consolidadas. De facto, um estudo realizado na Suécia identificou a ansiedade tecnológica como uma barreira significativa para a adoção de plataformas de saúde digital neste grupo.⁸ Este grupo populacional pode carecer de experiência prévia e, em alguns casos, da capacidade física habitual em gerações mais jovenes, o que pode dificultar a utilização destas ferramentas. No entanto, o mesmo estudo revelou que muitos idosos percebiam a utilização de plataformas de saúde digital como mais complexa do que realmente era, o que sugere que a experiência direta pode reduzir as reticências iniciais.

Tal como acontece com qualquer nova tecnologia, é comum que haja um certo grau de resistência – não apenas entre os idosos – antes de os seus benefícios serem plenamente reconhecidos. Neste sentido, pode ser necessário comunicar de forma clara o valor acrescentado destas soluções para promover a sua adoção. Um estudo que analisou a perceção dos idosos sobre os serviços de saúde digital na Alemanha revelou que a utilidade percebida é um dos principais fatores que influenciam a intenção de utilização,⁹ juntamente com uma maior confiança no manuseamento das tecnologias digitais e uma menor preocupação com a privacidade. Da mesma forma, as condições sociais e o nível de escolaridade também influenciam a atitude dos idosos em relação à saúde digital.¹⁰

Em resumo, demonstrar de forma clara a utilidade da tecnologia parece ser um elemento-chave para que os idosos integrem as soluções de saúde digital na sua vida quotidiana. Oferecer formação adequada e apoio contínuo sobre a utilização destas ferramentas pode reforçar a confiança e melhorar a perceção geral. É de esperar que, à medida que os idosos se familiarizem com estas soluções, reconheçam o seu valor e se mostrem satisfeitos com a sua utilização.

Conclusão

Embora as aplicações, as plataformas e as interfaces digitais não constituam a solução definitiva para os desafios de saúde associados ao envelhecimento, representam ferramentas valiosas para mitigar o seu impacto. Quando desenvolvidas e implementadas corretamente, permitem prestar cuidados de saúde de forma escalável, eficiente e confortável aos idosos. À medida que a tecnologia e a criatividade humana continuam a avançar, é de esperar o surgimento de soluções cada vez mais inovadoras e precisas. Teremos todo o prazer em continuar a aprofundar este tema.

As empresas e os produtos mencionados neste artigo são incluídos exclusivamente a título de exemplos ilustrativos. A Gen Re não apoia nenhuma destas empresas nem os seus produtos, e os resultados decorrentes da sua utilização podem variar de utilizador para utilizador, dependendo de múltiplos fatores independentes.